João Gonçalves Zarco, era o destemido comandante de uma expedição marítima, junto à costa de África, no momento em que uma forte tempestade o fez desviar-se de sua rota, tendo a embarcação aportado à ilha do Porto Santo. Seu nome deveu-se ao abrigo e ao santo abraço que os acolheu na baía de douradas areias desta ilha. Tal facto remonta ao ano de 1419.
Ao avistar, dali, uma mancha escura que não se movia, Zarco empreendeu, mais tarde, uma nova viagem de descoberta, tendo desembarcado, na Madeira, no ano de 1420.